心臓は、全身に血液とともに酸素を供給する役割をしています。血液は全身に酸素を届け、また心臓に戻ってきます。この一連の動きは休むことなく、1日におよそ10万回も繰り返されています。
この血液の流れを一方向に維持するため、心臓には4つの部屋があり、それぞれにドアの役割を果たす弁がついています。
右心房と右心室の弁が「三尖弁」、右心室と肺動脈の間の弁が「肺動脈弁」、左心房と左心室の間にあるのが「僧帽弁」、左心室と全身をめぐる大動脈の間にあるのが「大動脈弁」です。
心臓の4つある弁に障害が起き、本来の役割を果たせなくなった状態が「弁膜症」です。1か所の弁で起こることも、複数の弁が機能しなくなることもあります。
弁膜症には大まかに2つのタイプがあります。「狭窄」は弁の開きが悪くなって血液の流れが妨げられる状態です。「閉鎖不全」は弁の閉じ方が不完全なために、血流が逆流してしまう状態です。
弁膜症の原因は、先天性と後天性があり、原因を特定できないものも多くあります。
高齢化に伴い、大動脈弁に動脈硬化と同じような変化が起きて固くなり、開きにくくなる「大動脈弁狭窄症」や、弁の組織が弱くなって起きる「僧帽弁閉鎖不全症」が増加しています。
弁膜症は、動悸や息切れ、疲れやすさ、胸痛などの症状が出ます。加齢による体力の低下と似たところがあるため、「年をとったせいだ」と軽視されてしまわれがちです。
弁膜症と診断されて、すぐに手術が必要となる場合と、しばらく薬などの内科的な治療で症状を緩和しながら様子を見る場合とがあります。
ただし弁膜症は薬では治らないので、根治するためには外科的治療やカテーテル治療が必要になります。また弁膜症は、最初は弁という一部分の病気ですが、進行すると心筋（心臓を動かす筋肉）という心臓全体の病気になり、弁を治療しても根治が難しくなります。そのため心筋の障害が進行する前に治療を受けることが大切です。
外科的な治療では、開胸して弁の悪い部分を修復する弁形成術と、弁そのものを人工弁に取り換える弁置換術があります。また現在は、開胸せずにカテーテルという細い管を使って血管を通じて弁を運び、留置する経カテーテル治療もあります。治療法は、患者さんそれぞれの状態に合わせて最適な治療法が選択されます。
